公元前643年，一代霸主齐桓公病重卧床。他身边的三位宠臣——易牙、竖刁和卫开方趁机发动政变，将齐桓公囚禁在深宫之中，还在宫外筑起高墙隔绝内外。与此同时，齐桓公的五位公子各自率领党羽展开激烈的夺位之争，整个齐国陷入内乱。
那年寒冬，被囚禁的齐桓公竟活活饿死在宫中。更可悲的是，由于五位公子忙于互相攻伐，整整六十七天都没人顾得上为这位曾经的霸主收殓。直到新君无亏即位后，人们才发现齐桓公的遗骸上已经爬满了蛆虫。
这位春秋第一霸主为何会落得如此凄惨的结局？表面上看是因为他没有听从管仲的临终劝谏，但更深层的原因，或许正如齐桓公自己所说：我的生活不能没有他们三个。
1. 卫开方：抛弃亲情的投机者
卫开方本是卫国公子，为投奔齐桓公而离开故土。在齐国期间，他表现出惊人的忠诚——连续十五年不曾返乡，甚至连父母去世都未回去奔丧。历史记载显示，他投奔齐桓公时，卫国刚经历北狄入侵，国力大损。显然，开方看中的不是侍奉君主的荣耀，而是齐国的权势。
展开剩余69%管仲在临终前曾告诫齐桓公：一个连父母都不爱的人，怎么可能真心爱戴君主？可惜这番金玉良言最终被当作了耳旁风。
2. 竖刁：自残求荣的小人
竖刁最擅长的就是揣摩上意、阿谀奉承。为表忠心，他竟自行阉割入宫。这种极端奉献让齐桓公大为感动，将后宫要职交予他掌管。然而这种小人往往只能同甘不能共苦。当齐桓公病重时，竖刁立即翻脸，不仅封锁宫门断绝饮食，还积极参与公子们的夺位之争。
管仲生前就警告过：连自己身体都不爱惜的人，怎会真心效忠他人？可惜为时已晚。最终这位佞臣被大臣高傒设计诛杀。
3. 易牙：烹子献媚的厨神
作为中国厨艺鼻祖，易牙开创了私人饭馆的先河，对鲁菜发展贡献卓著。但这位烹饪大师却因一件骇人听闻的恶行遗臭万年。当齐桓公随口说想尝人肉时，易牙竟将自己四岁的幼子烹煮献上。虽然齐桓公得知真相后心生不适，但仍被这种忠心所折服。
管仲对此的评价一针见血：能为口腹之欲杀害骨肉的人，必是丧尽天良之徒。
4. 历史的警示
齐桓公曾一度驱逐这三人，但很快就因难以忍受而将他们召回。这三人恰好代表了人生的三个根本：开方抛弃父母，竖刁残害自身，易牙牺牲子嗣。他们组合成一个完全放弃自我、只为取悦他人的畸形存在。
这个故事给后人深刻的启示：世上从没有无缘无故的奉献。那些看似无私奉献的人，往往暗藏着更大的图谋。齐桓公用生命验证了这个真理，也给后世留下了沉痛的教训。
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